在唐纳德·特朗普的第一次总统任期内，他聚敛了数百万美元的他人资金。他向纳税人收取了近200万美元的费用，用于在他多次访问自己物业时的安保工作。他从寻求他青睐的共和党候选人那里接受了数百万美元的竞选相关资金。在他第一任期内，他的企业从外国政府那里至少收取了1300万美元。
当这一切结束后，特朗普显然觉得自己之前的想法过于狭隘。在第一任期，他不当得利数百万美元。在第二任期，他追求的是数十亿美元：阿联酋国有企业对使用特朗普家族稳定币资产的Binance加密货币交易所投资20亿美元。卡塔尔在特朗普家族在该国的房地产开发项目中投入了未知数额的数十亿美元，并赠送了一架747豪华飞机供总统在任期内及之后个人使用。越南政府为特朗普的高尔夫球场提供支持，而其领导人正在与美国谈判以减轻特朗普关税的影响。上周，特朗普招待了200多名购买其迷因币的投资者共进私人晚宴，其中许多人似乎是外国公民，没有披露这些为获取总统时间和青睐而付款的人的姓名。
特朗普的房地产和商业项目的记录几乎是一连串的失败；从1991年到2009年，他的公司六次申请破产。在他离开白宫时，几乎没有合法投资者将资金托付给特朗普的企业。但自从他重返白宫以来，来自中东政府的资金如潮水般涌入。鲜为人知的中国公司突然购买了价值数百万美元的特朗普迷因币。受特朗普关税重创并急于寻求影响力的美国公司也是如此。在特朗普邀请其加密基金的主要持有者共进晚餐后，《连线》杂志引用了一位加密分析师关于该币价值主张的评论：“以前，你是在投机一种没有实用价值的TRUMP币。现在，你是在投机未来对特朗普的接触。这肯定值更多的钱。”
在美国总统历史上，从未尝试或想象过这样的事情。抛开历史书，摒弃与过去丑闻的微弱比较。没有任何前任总统的行为可以与之类比。这种自我 enrichment 的厚颜无耻在之前的白宫中从未见过。这是后苏联共和国或后殖民非洲独裁政权规模的美国腐败。
特朗普在其职业生涯中，无论是在任还是竞选期间，一直使用的伎俩之一是描绘美国政治体系从上到下都腐败不堪。以下是这种方法的工作原理。
2015年8月，福克斯新闻主办了2016年共和党初选的第一次辩论。当时特朗普在民调中领先，但他仍被普遍视为一个新奇的候选人，随着夏天转为秋天，竞争变得更加严肃，他肯定会淡出。毕竟，特朗普在2011年也曾短暂领先潜在候选人的民调，但从未参选。特朗普被问到一个在福克斯主持人起草时看似致命的问题：
特朗普先生，不仅仅是你过去支持单一支付者医疗。你还支持过一系列其他自由派政策；你还向几位民主党候选人捐款，包括希拉里·克林顿和南希·佩洛西。你解释说这些捐款是为了获取与业务相关的恩惠。你最近说，引用：“当你捐款时，他们会做你想让他们做的任何事。”
为特朗普设下的陷阱是，要么为他支持自由派事业辩护，要么谴责自己是一个通过贿赂获取腐败恩惠的骗子。特朗普回答说：
我会告诉你，我们的系统是坏的。我捐款给很多人。在这之前，两个月前，我是一个商人。我给每个人捐款。当他们打电话来，我就会捐。你知道吗？当我需要什么，两年后，三年后，我给他们打电话。他们就在那里。这是一个坏的系统。
主持人试图关闭陷阱：“那你从希拉里·克林顿和南希·佩洛西那里得到了什么？”
特朗普灵活地转向，并将可能的民主党候选人推入陷阱：“我会告诉你。跟希拉里·克林顿，我说，‘来参加我的婚礼’，她就来参加了。你知道为什么吗？因为我捐了款，她别无选择！”
突然，一个可能有害的形象——特朗普与比尔和希拉里·克林顿一起对着镜头微笑——从一个弱点变成了武器。特朗普不在乎听众是否对他评价不好，只要他们对其他人的评价同样糟糕。如果所有人都是骗子，那么最无耻的骗子反而可能被视为勇敢的真相揭露者。
“每个人都这样做”成了特朗普的万能借口。这个借口之所以有效，是因为关于“每个人”、“做”和“什么”的广泛虚假信息。如果特朗普和他的支持者能够诽谤他人，他们就能削弱选民对特朗普腐败令人震惊和可怕独特性的认识。
并非所有过去的总统都是伟人。许多人都有严重的缺陷。
但在成为总统的人中，即使是最糟糕的，极少有人利用总统职位不当获利。他们的行为引发了许多丑闻，但几乎没有一个丑闻源于特朗普自2016年以来那种中饱私囊的行径
问任何美国人关于特朗普之前国家历史上最严重的腐败案例，他们可能会回忆起1974年导致理查德·尼克松总统下台的水门事件。两年前，尼克松连任委员会雇佣的窃贼闯入了民主党全国委员会总部。他们被抓住了。为了防止他们承认与尼克松的联系，总统试图调动政府机构压制调查，并滥用竞选资金收买窃贼的沉默。官员们妨碍司法公正并作伪证以保护总统。最终，有48人因水门事件相关犯罪被定罪。
但水门事件是由争夺政治权力引发的丑闻。尼克松希望民主党总部能提供有助于他连任的材料，他的同伙组织了资金支付被抓的行动人员。权力是目标；金钱只是手段。
水门事件是关于“腐败”意义上的滥用权力，而不是贪污和自我交易。尼克松当然在乎钱，他愿意为了留住钱而走捷径。水门事件调查发现，他在总统任期内少报了432,000美元的所得税。但这些钱不是通过贿赂或敲诈获得的，数额也相对微不足道。尼克松离开白宫时，财务状况非常困难。他卖掉了佛罗里达的度假物业，并接受了英国记者大卫·弗罗斯特超过28小时的电视采访，赚取了60万美元的费用和部分利润。他通过离开总统职位后写的九本书恢复了财富，而不是通过在任期内囤积的不义之财。
确实有过金钱丑闻。但几乎总是出于对他人错误的忠诚，而不是总统的个人贪婪。沃伦·哈丁不是道德楷模：他发誓执行国家关于禁酒的法律，却在白宫定期举办的扑克游戏中提供酒类。他还是一个连环通奸者；他的一个情人声称他与她生了一个女儿。但即使是哈丁最严厉的批评者——如西奥多·罗斯福的女儿爱丽丝，她鄙视哈丁——也认为他是松懈和愚蠢，而不是腐败。她写道：“哈丁不是坏人。他只是个邋遢鬼。”虽然他自己不是骗子，但他周围都是骗子。他的内政部长因接受贿赂将政府石油储备租给私人利益而被定罪，这就是被称为“茶壶穹顶”的丑闻，因主要油田的一个标志性特征而得名。哈丁的司法部长后来因另一桩丑闻被两次起诉，尽管陪审团在两次审判中都未能达成一致裁决，他还被怀疑有其他不当行为，包括向富人出售赦免。
在哈丁内阁中任职的赫伯特·胡佛给出了最终评判：
哈丁隐约意识到他被几个他信任的人背叛了，这些人是他认为忠诚的朋友。后来在法庭上证明，这些人不仅背叛了他们坚定的朋友的友谊和信任，还背叛了他们的国家。这是沃伦·哈丁人生的悲剧。
尤利西斯·S·格兰特同样纵容和保护了骗子，包括他的亲密助手和朋友奥维尔·巴布科克。巴布科克在白宫担任相当于幕僚长的角色，被指控参与了被称为“威士忌圈”的犯罪阴谋，以少报酒类销售。格兰特为巴布科克的清白作证，并帮助他逃脱惩罚。然而，格兰特并未从威士忌阴谋或其他玷污他总统任期的“圈子”中获利。
与哈丁类似，格兰特对战友天真地信任。他相信在战争中勇敢的人在和平时期也一定是诚实的——任何声称相反的人都是诽谤者。
格兰特、哈丁和尼克松都没有从白宫经营个人生意。其他总统及其同伙偶尔会不明智地接受礼物。德怀特·艾森豪威尔因为他的幕僚长接受了一个寻求恩惠者的昂贵外套和一块珍贵地毯而失去了他。但这些礼物是小而个人的，很少涉及现金。特朗普的前任没有一个违反宪法明确禁止的接受外国重大礼物的规定。
许多总统容忍或忍受了亲属的逐利行为。许多政治家族都有一个亨特·拜登。吉米·卡特堪称最严谨的总统之一，但他也有令人尴尬的弟弟比利，比利因代表恐怖主义利比亚政权进行游说而被国会调查（他是利比亚的注册游说者）。
根据一份敌对统计，格兰特向42位亲属提供了政府特权，这种裙带关系使腐败成为1872年选举中的重要议题。共和党参议员和传奇民权斗士查尔斯·萨姆纳对格兰特的任人唯亲感到恶心，转而支持他的对手霍勒斯·格里利。富兰克林·D·罗斯福的儿子詹姆斯也利用了他父亲的地位。1938年，《星期六晚邮报》发表了一篇详细揭露詹姆斯内幕交易的文章。
然而，特朗普家族对总统职位的利用在格兰特家族、罗斯福家族或之后的任何总统家族中都没有先例。
一个区别是规模。按大萧条标准，詹姆斯·罗斯福赚了很多钱，但他没有获得王朝财富。格兰特家族的亲属获得了政府工作——非常舒适，但同样不是王朝财富。比利·卡特被支付了22万美元，即使考虑到半个世纪的通货膨胀，这似乎不值得大惊小怪。相比之下，特朗普家族利用第二任期总统职位积累了数十亿美元。
第二个区别是与总统本人的分离程度。亨特·拜登利用了他父亲的名声，但共和党领导的委员会调查后发现，没有证据表明与拜登总统的决定或个人银行账户有关。但特朗普总统仍然是名义上由他儿子运营的特朗普企业的受益所有人。不义之财直接流向他。
第三个区别是这个总统家族完全缺乏良知。1988年，乔治·H·W·布什竞选总统时，他写信给他的儿子们警告：“你会发现你有很多新朋友。”老布什预测，这些朋友会要求恩惠。“我的请求是：请不要联系任何联邦机构或部门。”富兰克林·D·罗斯福没有那么严格。然而，当詹姆斯的商业事务引发丑闻时，詹姆斯公布了他的所得税申报表，接受了媒体采访，并辞去了白宫顾问的职务。他搬到加利福尼亚，1940年志愿加入海军陆战队，并在战斗中因英勇表现获得海军十字勋章。至于哈丁，他开始为自己担任总统感到羞耻。据哥伦比亚大学当时的校长、20世纪初共和党政治的重要人物尼古拉斯·默里·巴特勒说，哈丁向他坦白：“我不适合这个职位，永远不应该在这里。”这对特朗普来说更是如此，但他永远不会有这样的自我认知或风度去承认。
美国宪法的制定者们被许多恐惧困扰，但没有什么比外国腐败干涉年轻共和国的事务更让他们恐惧。他们在修昔底德和波利比乌斯的著作中读到外国贿赂如何破坏希腊城邦。美国创始人清楚地意识到他们与英国、法国和西班牙帝国的接近，这些帝国比新生的美国更富有、更强大。宪法中的薪酬条款禁止公职人员未经国会许可接受任何形式的外国礼物，是他们应对干涉恐惧的保障。
今天，美国富有而强大。一个腐败的美国总统无需等待外国政府提供薪酬，他可以主动索取。薪酬条款依赖于国会的执行，背后有弹劾和罢免的最终制裁。如果国会不执行呢？那么公众舆论就成了唯一的制裁。愤世嫉俗者否认公众舆论的重要性，但特朗普并非其中之一。他相信公众对腐败的厌恶有多重要，这正是他和他的支持者如此努力地散布关于对手的黑暗传说的原因：布什家族、克林顿家族、拜登家族。这些故事并非空穴来风，但越是仔细观察，就越发现内容少得可怜。
相比之下，特朗普的故事几乎大到无法直视，令人不安到难以面对。如果我们面对它，我们就必须采取行动——采取与这个国家或任何其他现代国家所见的最明目张胆的政客中饱私囊的丑闻相称的行动。
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