人工智能的未来或许就写在铁路的历史里

BBG:

 历史学家A.J.P.泰勒曾戏谑道，人们从过去的错误中唯一学到的就是如何犯新的错误。然而，只要找准方向，我们仍然可以从中汲取许多经验教训。不妨思考一下当今人工智能的蓬勃发展与19世纪铁路繁荣之间惊人的相似之处，这些相似之处既蕴含着警示，也蕴含着教训。

铁路革命和数字革命之间的相似之处一直令人瞩目。铁路革命缩小了物理空间，而数字革命则开辟并规范了网络空间。铁路革命改变了它所触及的每一​​个经济环节，数字​​革命亦是如此。这两场革命都由少数巨头精心策划，而这些巨头也因此积累了巨额财富。

然而，自人工智能出现以来，两者之间的相似之处已成倍增加。此前，数字帝国一直奉行轻资产模式，而铁路则必然是重资产模式。人工智能正迫使IT公司以前所未有的力度投资实体经济，麦肯锡公司预测，未来五年内，他们将在芯片和数据中心方面投资5.2万亿美元。

目前，美国在人工智能领域的资本支出占美国经济总量的1.5%，这与19世纪60年代美国在铁路建设领域的资本支出大致相当。“七大科技巨头”占据了标普500指数超过三分之一的份额。而19世纪80年代，铁路公司约占美国股市的60%。OpenAI是一家成立于2015年的公司，估值高达5000亿美元，超过任何一家欧洲公司；该公司预计到2029年将消耗1150亿美元的现金。

第一个教训是，超前于需求进行建设几乎必然会导致繁荣与萧条的交替。在荒郊野外修建铁路需要巨额的前期投资。但一旦铁路建成，文明便会涌入，荒野的价值也会呈指数级增长。外部回报的诱惑引发了周期性的狂热：从1868年到1871年，美国铁路公司修建了33000英里的铁轨。这也助长了一种冒险的商业模式：不遗余力的宣传、铺张的财务运作和竞争性的过度建设。查尔斯·弗朗西斯·亚当斯是一位铁路改革家，国会曾强制联合太平洋铁路公司在1884年至1890年期间聘用他担任总裁。他认为，铁路行业的“经营方式建立在谎言、欺骗和偷窃之上”。

繁荣必然伴随着萧条。19世纪美国发生的四次重大金融恐慌，分别在1837年、1857年、1873年和1893年爆发，而铁路的兴衰都是由铁路引发的。例如，1873年，一群铁路从业者为了修建第二条横贯大陆的铁路，向当时美国银行业的重要成员——杰伊·库克公司（Jay Cooke & Company）大量借贷，结果却发现自己无力偿还贷款。库克公司倒闭，其他银行也相继破产，股市暴跌，由此引发了1873年至1890年的“长期萧条”。

第二个教训是，自负会加剧所有这些不稳定因素。19世纪的铁路是一种奇特的混合体：为了正常运转，铁路需要秩序，需要层级分明的管理体系、精确的时刻表和详细的账目；然而，铁路的创建者却是一群唯利是图之徒，他们大多对传统的商业规则漠不关心。对他们来说，重要的是攫取最大的利益，并羞辱竞争对手。

在这则“铁路大亨”的故事中，美国企业家们抢尽了风头：像蜘蛛一样精明的杰伊·古尔德操纵股票，狡猾的利兰·斯坦福操控政客。但霍斯金合伙公司的姜戈·戴维森认为，现在是时候把聚光灯转向一位英国人了。乔治·哈德逊与19世纪40年代的铁路热潮密不可分，他被誉为“铁路之王”。到19世纪40年代中期，出身寒微的哈德逊已经掌控了1000英里的铁路线，约占全国铁路股份的四分之一，在海德公园边缘拥有一座全国最大的私人住宅，甚至还受邀在白金汉宫用餐。他凭借卓越的宣传才能吸引了大量资本——他让所有人（包括乘坐他提供的专列的维多利亚女王）都相信铁路是未来的发展趋势，任何错过的人都是傻瓜。 《泰晤士报》的讣告写道：“他起初令人瞠目结舌，但很快就成功地说服了他们，项目越大、计划越大胆，就越有可能盈利。”最终，他被迫逃离债主，藏身巴黎。

今昔的相似之处令人震惊，甚至连人工智能的代表人物萨姆·奥特曼在唐纳德·特朗普正式访问期间受邀与查理三世共进晚餐都如出一辙。数字公司在盈利模式尚未实现之前就投入巨资，理由是人工智能最终将变得不可或缺。一些最大的数字公司，例如Meta Platforms Inc.和Oracle Corp.，甚至采取了发行债券这种不同寻常的举措。这些数字公司还在通过构建相互竞争的人工智能机器，进行着相当于修建第二条大陆铁路的工作。

人工智能领域的潮流引领者们谈论通用人工智能，或者说超越人类的超级智能，语气如同当年铁路大亨们谈论“昭昭天命”一般神秘。他们不惜重金聘请那些可能发现现代版“斯纳克”（Snark，指人工智能的超级智能）的人才，马克·扎克伯格甚至开出高达2亿美元的薪酬方案，从竞争对手和初创公司挖走人工智能领域的超级明星。而那些试图在这场狂热中引入一些纪律的传统管理者则被排挤在外，就像OpenAI的几位董事曾短暂地将萨姆·奥特曼赶下台一样。

对投资者和政策制定者而言，总体教训是：务必警惕。“七大巨头”的资本实力无疑远胜于19世纪的任何一家铁路公司。如今的股市运作也更加高效，多元化程度也更高。然而，一些复杂的交易结构，例如OpenAI通过供应商协议进行的融资，却与过去泡沫经济的循环结构如出一辙。此外，对数据中心和芯片的巨额投资也并非源于消费者的消费意愿。理查德·怀特在其著作《铁路：横贯大陆铁路与现代美国的形成》（2011）中指出，铁路繁荣对普通投资者而言是灾难性的，他们常常血本无归；对金融体系而言也是灾难性的，金融体系经常遭受重创；但对那些掌控金融体系、积累了世界巨额财富的商人而言却是天赐良机。

然而，铁路热潮还有另一大受益者：广大公众，尤其是子孙后代。当时的狂热或许引发了许多徒劳无功的追逐，铁路的兴衰更迭或许毁掉了许多人的生活，也动摇了市场。但其带来的经济效益却是巨大的：时间和空间的缩短、经济投入成本的降低以及生产力的提高。人工智能能否带来同样巨大的益处还有待观察，但它显然正在让从安排事务到搜索信息等各种任务变得更加轻松。关于人工智能的讨论常常会质疑它究竟是投机泡沫还是变革性技术。19世纪铁路热潮给我们带来的最大教训是：两者兼具，而且意义非凡。