为什么美国人明明并不穷，却感觉自己更穷了？

 过去两周，一场激烈的社会经济辩论席卷了美国：2025 年，一个家庭在美国社会究竟需要多少收入才能过上舒适的生活，而不会感到过度的压力？为什么感觉中产阶级生活的经济门槛一直在不断提高？

这场讨论由资产经理迈克尔·格林发起，他认为，由于儿童保育、大学学费和医疗保健等基本支出类别的成本不断飙升，如今家庭如果年收入低于 14 万美元，就很难过上舒适的生活。

格林给出的数字让不少以研究这类问题为生的经济学家感到惊讶——14万美元比美国家庭收入中位数高出近70%。一系列对他用来论证其观点的数据进行的仔细分析揭示了他计算中的错误，导致他得出的数字远高于任何合理方法所能得出的结果。尽管如此，他的文章还是引起了一些人的共鸣，他们认为，即使具体的数字有误，也指向了一个更大的社会真相：中产阶级日益增长的经济不安全感。

作为一个以数据分析为生的人，我很容易会倾向于前一种观点，而忽略感觉的重要性，但我认为两种回应都合理。深入研究数据后，我可以提供一些基于证据的解释。

格林及其支持者们的观点不无道理，那就是中产阶级在基本生活必需品上的支出占收入的比例，无论从长期还是短期来看，这一比例都显著上升。医疗保健（近几十年来增长了3个百分点）、儿童保育（增长了2个百分点）、住房（增长了4个百分点）和食品（近年来增长了1个百分点）在收入中所占比例的增加，使得这些不可避免的开支总支出占中产阶级可支配收入的比例从略高于三分之一攀升至一半。

但必需品价格的下降并未导致美国家庭在所有类别上的支出占收入比例上升，这一比例与历史平均水平基本一致——甚至略低于这些商品实际价格更低时的水平。这主要得益于服装、电子产品、家用电器和其他大规模生产的商品价格的大幅下降，这些下降足以抵消必需品价格的上涨。

值得注意的是，这种模式并非美国独有，在高收入国家普遍存在。这其中自有缘由。与其说生活成本的不断上涨意味着生活水平的下降，不如说，如果我们换个角度来看，这恰恰表明社会各阶层的人们生活水平正在提高。

为什么发达国家的教育和医疗等服务价格如此昂贵？因为提供这些服务的人生活在富裕的社会和充满活力的经济体中，他们理应获得高薪。

更准确地说，正如威廉·鲍莫尔在1967年提出的著名论断，随着各国经济的发展，生产率的提高虽然降低了可贸易商品的成本，但却导致面对面服务的成本飙升。医疗保健和教育等需要大量面对面劳动且生产率增长缓慢（甚至停滞）的行业，其工资被迫上涨，以吸引那些原本会选择在生产率更高的行业从事高薪工作的劳动者。结果是，即使人们继续消费完全相同的商品和服务组合，随着国家生活水平的提高，他们也会发现越来越多的支出用于基本服务。

作家马修·伊格莱西亚斯指出，这种动态变化的一个更直白的例子是：过去，照护儿童和老人在家庭预算中所占比例较低，是因为这些照护工作通常由家中缺乏其他更理想工作机会的成年人免费承担。而如今，不同之处在于，每个人都变得更富裕了，而不是更贫穷了，这增加了他们留在家中提供照护的机会成本。

富裕国家的中产阶级感到基本服务成本不断上涨带来的压力是完全合理的，但这种压力和繁荣是同一枚硬币的两面。