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人工智能的蓬勃发展让许多人开始担忧，例如：“这项技术会抢走我的工作吗？如果会，那会多久发生？”一些会计师也提出了他们自己令人担忧的问题：“科技公司是否错误地计算了图形处理器的折旧周期？”
虽然这个问题没有那么深刻的意义，但回答这个问题对于理解人工智能市场的财务可持续性大有裨益。
用于训练和运行最先进的大型语言模型的GPU芯片是人工智能公司最大的成本之一。大多数公司都在借贷，尽可能快地购买尽可能多的GPU。与此同时，会计准则要求他们估算这些芯片的保值期。选择较长的保值期可以将成本分摊到更长的时间内，从而使公司能够报告更高的当前利润。但是，如果声称设备可以使用六年，而实际上四年内其价值几乎就会完全丧失，那就存在风险。公司可能不得不比预期更早地购买新的、甚至更昂贵的芯片。与此同时，任何以这些如今已报废的芯片作为抵押的贷款都可能变得复杂。至少，公司可能不得不对过时设备的价值进行减记，从而对利润造成一次性打击。
任何一项都可能给企业带来麻烦。如果许多公司同时犯同样的错误，就可能引发更大的危机。如果整个人工智能行业的盈利能力远不如表面看起来那么高，贷款风险远超表面，未来面临的资本成本也远超其承认的水平，那又该怎么办？
问题在于，目前还没有客观的衡量标准来评估一块五年前的GPU对人工智能公司究竟价值几何。毕竟，ChatGPT才问世三年左右。“每个人都说，‘我不知道该如何为GPU融资，因为我不知道它能用多久，’” ChatGPT母公司OpenAI的首席财务官Sarah Friar说道。
人工智能军备竞赛促使所有构建人工智能基础设施的企业采取最激进的财务策略。会计准则赋予企业一定的折旧计算灵活性，大多数企业都认为GPU的使用寿命只有五到六年。在不同的监管环境下，美国证券交易委员会（SEC）可能会提出尖锐的问题，以检验这些估算所依据的假设是否合理。但据新泽西州蒙特克莱尔州立大学会计学兼职讲师弗朗辛·麦肯纳（Francine McKenna ）称，在唐纳德·特朗普总统的领导下，SEC采取了放任不管的态度。麦肯纳撰写了一篇颇受欢迎的会计博客。她说：“我们身处一个充满挑战、瞬息万变、技术飞速发展的环境中，而SEC却对此漠不关心。”
即使公司决策并非完全错误，也可能对其资产负债表产生重大影响，尤其是在GPU投资规模如此庞大的情况下。“即使折旧政策发生几个月的微小变化，也可能导致特定季度的收益变动数十亿美元，”奥尔加·乌斯维亚茨基 (Olga Usvyatsky) 在其通讯《深采石场》(Deep Quarry ) 中撰写有关服务器折旧等会计问题的文章时说道。
业内最大的怀疑论者认为，科技公司犯的远不止是小错误。迈克尔·伯里（Michael Burry）是一位对冲基金经理，他因在2008年金融危机前做空美国房地产市场而声名鹊起。本月，他估计超大规模数据中心（即建造最大规模数据中心的公司）在2026年至2028年间低估了1760亿美元的折旧，这一估计引发了轩然大波。
虽然谷歌、Meta 和微软等公司是人工智能领域最大的投资者，而且这些公司都是盈利丰厚、资金雄厚的企业，但并非所有公司都如此。像OpenAI和Anthropic PBC这样的初创公司需要继续筹集巨额资金来支付其基础设施建设费用，而所谓的“新云”（拥有或运营人工智能专用数据中心并出租计算能力的公司）通常通过举债来为这些建设项目融资。考虑到这些公司规模较小，很多情况下尚未盈利，而且债务利率较高，最后一类公司或许最令人担忧。如果它们倒闭，不仅对投资者和贷款方不利，对向它们出售设备的芯片制造商以及租用其数据中心空间的人工智能公司来说也是如此。
顶级GPU的领先地位确实难以持久。设计最流行芯片的英伟达公司承诺每年都会发布更强大的型号。首席执行官黄仁勋曾开玩笑说，公司通过让设备提前过时而造成了混乱。但人工智能公司认为，旧款GPU仍然具有巨大的价值。虽然老旧芯片可能不适合训练高级模型等最复杂的任务，但它们仍然完全能够胜任处理用户对现有模型的查询，这个过程被称为推理。Friar表示，OpenAI目前仍在使用英伟达2020年发布的Ampere芯片进行推理。
11月19日，英伟达首席财务官科莱特·克雷斯 表示，GPU的使用寿命正在延长，公司仍在销售最初于2022年发布的Hopper系列芯片。本月早些时候，数字云服务商CoreWeave Inc.和Nebius Group NV （少数几家芯片使用寿命不到五年就开始折旧的公司之一）在财报中均表示，他们使用相同甚至更老的芯片提供的服务销售情况良好。他们表示，当首批使用老芯片的计算能力合同到期时，这些合同要么被续签，要么被其他客户接手。
据两家芯片相关企业 Silicon Data 和 Compute Exchange 的首席执行官 Carmen Li 称，目前市场对使用旧芯片的低成本计算服务的需求非常旺盛，以至于一些公司为了达成交易而举债，而这些交易的前提是这些芯片的价值可以维持长达十年之久。“我认为这并非不公平，”她说道。她将旧款 GPU 比作二手车。“有些人总是想买最新款、最好的车。但也有像我这样的人——我更喜欢买二手车。”
老款芯片的市场需求可能不如现在旺盛——需求至少部分是由新款芯片的短缺驱动的，迫使客户只能接受现有的产品。如果这种短缺随着时间的推移而缓解，低端芯片的市场将会如何发展尚不明朗。即使需求持续存在，也需要保持警惕。业内人士开始讨论数据中心公司的“可替代性”，这指的是用于某种用途的芯片能否轻松地被重新改造以用于其他用途或服务于其他客户。运营可替代性较低的设施的公司将需要承担更多成本来适应市场变化。
如果数据中心运营商当初建造数据中心时设想出售的是顶级芯片的使用权，但几年后却发现其设备只能用于低成本服务，那么它也可能面临同样的问题。这些老旧的芯片仍然占用着服务器机架的宝贵空间，消耗着本可以更好地用于新设备的昂贵电力。微软公司旗下风险投资机构M12的管理合伙人迈克尔·斯图尔特将其比作一家杂货店，在黄金地段摆放利润微薄的普通商品。“你应该把最畅销的商品放在最显眼的位置。”
人工智能基础设施公司正试图与客户签订更长期的合同——有时长达五六年——这些合同与特定一代芯片挂钩。据一位知情人士透露，在某些情况下，他们甚至选择租赁芯片而非购买，例如OpenAI正在与英伟达谈判的一项交易。这样做可以降低他们持有未来不再需要的设备的风险。
这些交易或许能转移风险，但并不能消除风险。由于企业以各种方式利用债务融资运营——部分贷款以GPU作抵押——因此，冲击将如何波及整个经济尚不明朗。人工智能金融软件产品孵化器Tifin的首席执行官Vinay Nair表示，投资者和监管机构需要“意识到风险正在系统内分散，并密切关注风险的严重程度”。
CoreWeave 首席执行官Mike Intrator表示，他理解 GPU 贬值速度可能比人们普遍认为的更快的观点。“这种说法的问题在于，现有的每个数据点都呈现出不同的结果，”他说道。“我总是从‘那些购买 GPU、真正投入资金的人告诉我们什么？’的角度来看待这个问题。而他们明确地告诉我们，对这种基础设施的需求持续存在。”
目前，他所在公司五年前推出的安培架构芯片的供应已全部预订完毕。
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