全球生育率崩溃，带来深远的经济后果

 经济学人：

什么可能会改变世界严峻的人口发展轨迹？

自工业革命以来的大约250 年间 ，世界人口和财富一样呈爆炸式增长。然而，在本世纪末之前，地球上的人口数量可能会出现自黑死病以来的首次减少。根本原因不是死亡人数激增，而是出生人数下降。在世界大部分地区，生育率（即每个妇女的平均生育数量）正在崩溃。尽管这种趋势可能很熟悉，但其范围和后果却并非如此。尽管人工智能（ai）在某些方面带来了高涨的乐观情绪，但婴儿潮的萧条仍笼罩着世界经济的未来。2000年，世界生育率为每名妇女生育2.7个孩子，远远高于人口稳定的“更替率”2.1。今天是 2.3，并且还在下降。GDP最大的 15 个国家的生育率均低于更替率。这包括美国和许多富裕国家，也包括中国和印度，这两个国家都不富裕，但人口合计占全球人口的三分之一以上。

结果是，在世界大部分地区，小脚的嗒嗒声都被拐杖的叮当声淹没了。老龄化国家的主要例子不再只是日本和意大利，还包括巴西、墨西哥和泰国。到 2030 年，东亚和东南亚一半以上的居民将超过 40 岁。随着老年人的死亡和没有完全替代，人口可能会减少。在非洲以外，世界人口预计将在 2050 年代达到顶峰，到本世纪末人口数量将比今天少。即使在非洲，生育率也在快速下降。

无论环保人士怎么说，人口减少都会带来问题。世界尚未接近饱和，年轻人减少造成的经济困难很多。显而易见的是，支持世界各地的养老金领取者变得越来越困难。退休人员利用劳动年龄人口的产出，要么通过国家向工人征税以支付公共养老金，要么通过兑现储蓄购买商品和服务，或者因为亲戚提供无偿护理。不过，目前富裕国家 65 岁以上的人口中，20 岁至 64 岁之间的人口大约有 3 人，但到 2050 年，这个数字将少于 2 人。其影响包括更高的税收、推迟退休、储户实际回报降低，甚至可能引发政府预算危机。

工人与养老金领取者的比例低只是生育率下降造成的问题之一。正如我们本周所解释的，年轻人拥有更多心理学家所说的“流体智力”，即创造性思考、以全新方式解决问题的能力。

这种年轻的活力补充了年长工人积累的知识。它也带来了变化。最年轻的发明家申请的专利更有可能涵盖突破性创新。事实证明，老国家——以及它们的年轻人——缺乏进取心，也不太愿意冒险。老年选民也使政治僵化。由于当经济增长时，老年人的受益少于年轻人，因此事实证明，他们对促进增长的政策，尤其是住房建设不太热衷。在老龄化社会中，创造性破坏可能更加罕见，从而抑制生产力增长，从而错失巨大的机会。

综合考虑，人们很容易将低生育率视为一场需要解决的危机。不过，其许多根本原因本身是值得欢迎的。随着人们变得更加富有，他们的孩子数量往往会减少。如今，他们在工作和家庭之间面临着不同的权衡，而且这些大多是更好的权衡。民粹主义保守派声称低生育率是社会失败的标志，并呼吁回归传统家庭价值观，这是错误的。更多的选择是一件好事，没有人欠别人抚养孩子的责任。

自由党鼓励更多移民的冲动更为高尚。但这也是一种误诊。当今富裕国家的移民数量创历史新高，帮助各国解决了劳动力短缺问题。但生育率下降的全球性意味着，到本世纪中叶，除非有所改变，否则世界可能会面临受过教育的年轻工人的短缺。

那可能是什么？人们经常告诉民意调查者他们想要的孩子比他们拥有的还要多。愿望与现实之间的差距可能部分是因为未来的父母——实际上是补贴未来无子女的养老金领取者——无力生育更多的孩子，或者是因为其他政策失败，例如住房短缺或生育治疗不足。然而，即使这些问题得到解决，经济发展仍然可能导致生育率下降至替代率以下。亲家庭政策的记录令人失望。新加坡提供大量补助金、退税和儿童保育补贴，但生育率为 1.0。

释放世界贫困人口的潜力将缓解受过教育的年轻工人的短缺，而无需更多的出生。三分之二的中国儿童生活在农村，就读的学校大多很糟糕；印度 25 至 34 岁的人群中也有同样比例的人没有完成高中教育。非洲的年轻人口将在未来几十年继续增长。提高他们的技能本身就是可取的，而且还可能使更多的年轻移民成为原本停滞不前的经济体中的创新者。然而，鼓励发展是困难的——越早富裕的地方，就越早老去。

因此，世界最终将不得不接受年轻人数量减少的局面，或许人口也将减少。考虑到这一点，人工智能的最新进展来得正是时候。一个生产力极高的人工智能经济体可能会发现很容易养活更多的退休人员。最终，人工智能可能能够自行产生想法，从而减少对人类智能的需求。与机器人技术相结合，人工智能还可以减少照顾老年人的劳动强度。此类创新肯定会有很高的需求。

如果技术确实能让人类克服婴儿潮，那么它将符合历史模式。出人意料的生产力进步意味着人口定时炸弹，例如托马斯·马尔萨斯在 18 世纪预测的大规模饥饿，未能引爆。婴儿越少意味着人类天才越少。但这可能是人类天才可以解决的问题。