FT:
即便在动荡的当下，也很难想象未来会有什么天翻地覆的变化。但国家的命运确实会发生变化，而且变化往往十分剧烈。政治会带来后果。因此，我们应该创造性地思考这些后果可能是什么，以及我们可能会如何看待这些后果。
作为一名习惯于研究长期增长和停滞的经济学家，我可以想象自己在 2050 年评估美国历史（假设到那时我还活着，而且没有老糊涂）。当然，这个故事还有待讲述。但它可能会是这样的。
衰落来得突然，出乎意料。20 世纪是美国的世纪，在 21 世纪的头几十年，美国看起来更加势不可挡。随着它在人工智能领域取得领先地位，其经济表现强劲，注定会超越仍在遭受 2007-09 年金融危机和 2020-22 年新冠疫情影响的西欧竞争对手。中国是一个更强大的对手，但许多评论家已经开始否认中国超越美国的可能性。2030 年代初，美国经济停止增长，甚至落后于欧洲，这让大多数人感到惊讶。
历史学家和记者一直在争论此后发生的事情。一些人关注唐纳德·特朗普第二任期的经济政策：对盟友征收关税，经过一番反复，引发了一场全球贸易战，损害了而不是帮助了美国制造业，并导致通胀飙升；进一步减税企业和高收入美国人，导致联邦债务从原本庞大的 36 万亿美元增加到 50 多万亿美元。
其他人则认为特朗普第二任期内出现的“政府科技联合体”才是真正的罪魁祸首。随着所有人工智能和加密货币监管法规的取消以及特朗普司法部宣布不会施加任何反垄断压力，科技行业进一步整合，少数几家大型企业开始主导整个行业。这不仅减缓了新的有用创新，还为 2030 年的科技大崩溃埋下了祸根，当时数万亿美元从经济中蒸发，因为很明显，对人工智能的大部分巨额投资都没有得到回报。
另一派则认为，腐败始于第 46 任总统乔·拜登，在他的领导下，通货膨胀飙升，联邦债务激增，监管变得更加政治化，对企业造成压制——尽管特朗普做出了承诺，但他从未扭转这一局面。相反，由特朗普盟友埃隆·马斯克管理的新成立的政府效率部 (Doge) 专注于解雇和恐吓同情上一届政府的公务员。这对改善商业环境或竞争力没有多大帮助，反而进一步削弱了对腐败的监督。
美国世纪的一个基本支柱是该国能够以有利于自身经济（包括金融和科技产业）的方式塑造世界秩序。但美国退出巴黎协定和世界卫生组织，对盟友征收高额关税，随后又出现北约内部内斗，促使越来越多的国家放弃以美元和美国金融体系作为其支柱。
然而，这些解释都不足以解释这种突然、出乎意料的衰落。最重要的是美国机构的崩溃。这既是因为拜登和特朗普上台前很久就存在结构性问题，也因为两位总统的行为摧毁了人们对这些机构的信任。
二战后，美国经济的成功依赖于创新，而创新又依赖于强大的制度，鼓励人们投资新技术，相信他们的创新会得到回报。这意味着，美国需要一套行之有效的司法系统，确保他们的投资成果不会被没收、腐败或欺诈行为夺走；需要一套金融系统，确保他们能够扩大新技术的规模；需要一套竞争环境，确保在位者或竞争对手无法阻碍他们提供更优质的产品。这些制度在任何情况下都很重要，但对于严重依赖创新的经济体来说，它们尤其重要。
稳定需要人们信任机构，而当人们认为机构正在失败时，机构就更有可能失败。这就是美国经济活力突然崩溃的原因。
美国体制从来就存在裂痕，在历史上大部分时间里，美国体制剥夺了黑人的权利，歧视黑人，有时，比如在 20 世纪初，体制被富人和大公司控制。尽管如此，20 世纪 50 年代和 60 年代的许多公民仍然相信美国梦和美国民主。
民主在世界各地，尤其是在美国，都承诺提供共同繁荣（经济增长，大多数人从中受益）、优质公共服务（如道路、教育、医疗保健）和发言权（让人们感觉自己参与了自己政府的管理）。从 1980 年左右开始，这三部分承诺开始逐渐消失。
1980 年后，美国大部分时间经济增长迅速，但约有一半的美国人并未从中受益。在工业化国家中，这种模式是史无前例的：1980 年至 2013 年间，未受过大学教育的美国人的工资（经通胀调整后）实际下降，而拥有研究生学位的美国人的工资则强劲增长。
不仅仅是收入问题。研究生和从事专业“知识”职业的人相对于蓝领工人和传统办公室职员的社会地位有所提高。由于来自中国的廉价进口商品和新技术摧毁了就业机会，该国许多地区陷入了长期衰退，而沿海主要、全球高度互联的大都市中心则继续蓬勃发展。不平等的另一个方面同样令人震惊：亿万富翁的数量迅速增加，他们不仅炫耀财富，而且对政治和人民生活施加着越来越大的影响力。
许多美国人感到自己不再拥有多少政治发言权。调查显示，超过 80% 的人开始表示，政客们并不关心像他们这样的人的想法。他们还表示，他们对政府各部门、法院、警察和官僚机构的信任度极低。这些不满情绪有些是在社交媒体和脱口秀节目中制造出来的。但有些是真实的，因为在许多问题上，政客们并没有顾及大量选民的意见。例如，长期以来，民主党和共和党都没有解决一些选民对非法移民日益加剧的担忧，这为煽动者和极端分子抢风头创造了良好的环境。
但或许，导致人们对机构信任度下降的最重要因素是美国变得更加两极化，越来越难以让大多数选民满意。社交媒体有力地煽动了不满情绪，加深了两极分化。这进一步降低了人们对民主和公共机构的信任度。更糟糕的是，随着不信任感的加剧，民主的一项基本要素——妥协——变得越来越具有挑战性。
到了 2010 年代，发生了一些前所未有的事情。自从收集了这方面的数据以来，绝大多数美国人认为民主是“城里唯一的选择”，并给予民主强烈的支持，而不是君主制、军事独裁或非民选专家统治等替代方案。这种情况开始发生变化，尤其是在年轻人中，他们对民主的怀疑越来越多，对这些制度的支持也越来越冷淡。
早在 2016 年 11 月特朗普首次当选之前，裂痕就已显现。从很多方面来看，他都是那个动荡时期的症状。选民可能很容易受骗。但他们愿意支持外来者，而这些外来者往往没有多少准备或资格担任国家公职，这与他们对现状的强烈不满以及认为这个体系需要改革有关。一个根本问题是，反对特朗普的政治人物和商界精英从来没有这样理解他。
在这样的环境下，特朗普迅速从症状变成了原因，屡屡打破民主规范，拒绝遵守法律和先例对总统行为的约束。
乔·拜登于 2020 年 11 月当选总统，部分原因是为了恢复美国机构的稳定并加强民主。他夸口说，在执政的头 100 天里，他的政府“采取行动恢复了人民对我们民主的信心”。但两极分化对拜登的总统任期产生了影响。
民主党活动人士将 2020 年大选结果解读为一项授权，要求美国全社会采取激进的社会变革议程，其中一些从联邦政府或地方政府开始，一些则来自大学和非政府组织，尽管他们知道执政党支持这一议程。拜登可能太软弱或太受制于联盟的各个部分，无法制定不同的路线。对许多人来说，这在很大程度上像是自上而下的社会工程，也是特朗普在 2025 年重新掌权的因素之一。他再次成为时代的象征，尽管许多人认为他反复无常、两极分化严重且曾被定罪，但他还是当选了。
因此，特朗普的第二任期对美国机构的破坏性比第一任期更大，这不仅是因为他本人已经激进化，上台时准备更充分，还因为时代不同了。
找到转折点很有用，因为它们象征着社会变革的深层原因。回想起来，一个明显的转折点出现在特朗普第二次就职典礼之前。四年前，拜登将捍卫民主作为主要议程，他先发制人地赦免了他的家人和一些政客和公务员，包括前共和党女议员利兹·切尼和前总统医疗顾问安东尼·福奇。这背后的影响显而易见：拜登和他的阵营此时对美国机构的信任度已经非常低，他们认为只有这种先发制人的赦免才能阻止特朗普的报复（更糟糕的是，只有与拜登关系密切的特朗普的敌人才是最重要的）。
象征意义重大，尤其是对于机构而言。一旦人们接受机构无法正常运作且不可信任这一事实，其衰落就会加剧，人们也更不愿意为它们辩护。早在 2000 年代后期，我们就能看到这种动态，它与两极分化交织在一起。2007-09 年金融危机后，人们对机构的信任度受到严重打击，正是因为人们对监管良好、管理精良的经济的幻想崩溃了。可以理解的是，当政府匆忙救助银行和银行家，却对破产的房主或失业的工人几乎不予帮助时，许多美国人做出了负面反应。已经形成的不平等现象变得更加明显，部分原因是政府救助的银行家的奢侈生活方式成为普通工薪阶层和超级富豪之间鸿沟的象征。
同样，在拜登做出玩世不恭的赦免之后，美国机构的危急状况变得更加清晰，向数百万人发出信号：拜登政府对民主的捍卫只是一场骗局。
因此，对民主的破坏早在特朗普第二次上台之前就开始了。此后，随着一系列令人困惑的行政命令和举措的出台，民主进一步恶化，这些命令和举措大多旨在削弱民主制度（例如，任命不合格的效忠者担任重要职位，释放 1 月 6 日国会大厦袭击事件的暴力参与者），以及从公务员队伍中解雇不效忠的人员。
虽然特朗普的国内议程加剧了人们对美国机构和政府专业知识的信任度下降，但他与外国盟友的关系也同样损害了所谓的基于规则的秩序。当然，批评者认为这些规则是为了美国的利益而设计的，当它们对美国不利时，美国政客、外交官和公司就会扭曲或破坏它们，这话不无道理。但世界还没有准备好接受特朗普对巴拿马、格陵兰甚至加拿大的关税、威胁和军事扩张主义言论。
这为一系列灾难性的政府失职埋下了伏笔。由于士气低落、关键人员被解雇，美国政府无力应对紧急情况。当新的流行病来袭时，政府的应对措施杂乱无章，准备不足导致数万人丧生。少数仅存的独立媒体揭露了对关键基础设施（包括核反应堆和网络安全）明显且危险的监管缺失。
但直到 2030 年科技崩盘，损失的真正程度才变得清晰起来。经济学家和历史学家现在已经表明，这在很大程度上是制度失灵和行业集中度不断提高的结果。在特朗普解除了人工智能加速和加密货币投机的所有障碍后，科技行业最初出现了繁荣。但几年之内，该行业的整合程度比以前更加严重，业内人士和外行都意识到，只有受到政府青睐的公司才能生存下来。
庞大的在位者开始压垮竞争对手，首先是利用他们的财力，然后是引诱竞争对手的员工和创新者（奇怪的是，一旦他们加入这些大公司，他们就不再创造有价值的专利），最后是窃取他们的知识产权。到此时，美国法院已经失去了大部分客观性，而且由于大公司是政府的朋友和盟友，即使他们公然窃取较小的竞争对手的专利，并进行掠夺性定价和垂直封锁以将他们赶出市场，他们也能从有利的裁决中受益。
到 2029 年底，许多评论员开始质疑科技行业到底发生了什么。科技行业在人工智能方面投入了巨资，但在创新或生产力增长方面却收效甚微。人们对加密资产的热情和投资巨大，但这些加密资产却接二连三地被揭露为骗局，让普通美国人损失了数十亿美元。人工智能帝国此时已经没有衣服穿了，因为它的竞争能量已经被吸干了。市场花了一段时间才意识到这一点，但当它意识到这一点时，股市却出现了大规模崩盘。
一个充满活力的经济体能够从这种冲击中恢复过来，因为有新的创新者加入，政府专家利用财政政策和其他干预措施防止危机演变为深度衰退，各种各样的人仍然相信他们有能力改变现状。但是，一旦人们对美国机构的不满情绪深入人心，政府中不再有专家，危机就会变成衰退，然后是萧条。
萧条持续不断，而且愈演愈烈。现在许多人明白，机构需要修复，但在拜登和特朗普造成的损害以及两极分化达到更高峰值之后，重建机构变得困难重重。美国创新者和科学家开始移民加拿大和欧盟。有些人甚至去了中国。
因此，美国的崩溃遵循了海明威关于破产的名言。随着共同繁荣、优质公共服务和民主制度的运作逐渐减弱，美国的崩溃逐渐发生，然后突然间，美国人不再相信这些制度。
然而，从 2050 年回顾，有一件事是清楚的。这一切都是可以避免的。在很多时候，机构本可以得到加强，达成妥协，并遏制极端分子。美国政客和活动家失败了。也许美国人得到了他们应得的政客和活动家。至少，他们没有做任何事情来证明他们应该得到更好的待遇。
达隆·阿西莫格鲁是麻省理工学院教授，诺贝尔经济学奖获得者
评论
发表评论